ইংল্যান্ডের ‘সবচেয়ে কঠিন’ পরীক্ষার নাম ফ্রান্স

ফাইনালের আগেই ফাইনালের স্বাদ দেবে ফ্রান্স-ইংল্যান্ড ম্যাচ। দুই পরাশক্তির কোয়ার্টার ফাইনালের ম্যাচ নিয়ে ফুটবলপ্রেমীদের প্রত্যাশা এমনই। আর ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্সের মোকাবিলা নিজেদের জন্য সবচেয়ে বড় পরীক্ষা মনে করছেন ইংলিশ কোচ গ্যারেথ সাউথগেইট।

কাতার বিশ্বকাপের গ্রুপপর্বে কোনো ম্যাচ হারেনি ইংল্যান্ড। ইরানকে ৬-২ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপ শুরু করা ইংলিশরা নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে যুক্তরাষ্ট্রের সঙ্গে ড্র করে। তৃতীয় ম্যাচে ওয়েলসকে ৩-০ গোলে উড়িয়ে শেষ ষোলোর টিকিট পায়। রাউন্ড অব সিক্সটিনে সেনেগালকেও একই ব্যবধানে হারায় থ্রি লায়নরা। কোয়ার্টারে পৌঁছতে তেমন কোনো হ্যাভিওয়েট দলের মোকাবিলা করতে হয়নি একবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের। শেষ আট নিশ্চিত করে ইংলিশ কোচ সাউথগেইট বলেন, ‘(ফ্রান্সের মোকাবিলা) এটা আমাদের সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষা।’ পোল্যান্ডকে ৩-১ গোলে বিধ্বস্ত করে কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট কেটেছে ফ্রান্স। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নরা যে ছন্দে রয়েছে তাতে সাউথগেইটের ভয় পাওয়া অমূলক নয়। তিনি বলেন, ‘তারা বিশ্বচ্যাম্পিয়ন দল। মেধাবী খেলোয়াড়ে ভরা তাদের স্কোয়াড। তাদের বিপক্ষে খেলা এবং গোল করা কঠিন ব্যাপার। আমাদের বড় চ্যালেঞ্জের মোকাবিলার প্রস্তুতি নিতে হবে।’  কাতার বিশ্বকাপে ইতোমধ্যেই ৫ গোল করেছেন কিলিয়ান এমবাপ্পে। ২০১৮ আসরে করেছিলেন ৪ গোল। ২৩ বছর বয়সী এমবাপ্পেকে নিয়ে সাউথগেইট বলেন, ‘বিশ্বমানের খেলোয়াড় এমবাপ্পে। চলতি এবং আগের বিশ্বকাপে দারুণ পারফরম্যান্স দেখিয়েছে সে।’ অঁতোয়ান গ্রিজম্যান এবং অলিভিয়ের জিরুর প্রশংসাও করেছেন ইংল্যান্ড কোচ। সাউথগেইট বলেন, ‘গ্রিজম্যান ফ্রান্সের জার্সিতে টানা ৭০টি ম্যাচ খেলছেন। সে অসাধারণ একজন খেলোয়াড়। অলিভিয়ের জিরুও দুর্দান্ত। তাদের অবিশ্বাস্য সব তরুণ মিডফিল্ডার রয়েছে। ফ্রান্স দল নিয়ে স্টাডি করলে আপনি দেখতে পাবেন, তাদের প্রত্যেক পজিশনে তারকায় ভরা।’